親友の葬儀から東方司令部に帰った大佐は、傍目には変わりなく見えた。
ホークアイ中尉と、世話になった関係で葬儀に出席してきたも。



皆、外見上は変わりなく、日々が過ぎていくように思えた。




ハボックは、忙しく立ち働くの後姿を眺めた。
自分こそ忙しくてそれどころじゃないはずなのに、司令部で会うと、ついを気にしてしまう。


ひとつにまとめた髪からのぞくの白いうなじが目に入った。
その白さを初めて意識したのは一緒に服を買いに行った時だった。
オンナなんだなぁと意識したのも。･････そんな事実に、ふいに気付いた。




ほとんど無意識で、ハボックがの髪のまとめられた部分を引っ張る。
の白いうなじが、髪の毛に隠れた。
振り返ったの目に映るのは、何の表情もないいつものハボックの顔。



「････またぁ。ほどけちゃったじゃない、ジャンのバカ」
「はいはい。は最近また大佐に現場に連れてかれたりしてるのか？」
「･･･人の話をききなさいって、よくおばさまに叱られてたわね、そういえば」
「なあ。現場、行ってたりすんのか？」



食い下がるハボックに、が少し怪訝そうに答える。



「行ったり、行かなかったり･･･だけど、どうしてそんなこと気にするの？」
「別に。軍法会議所の出向なのに、普通現場はいかないだろ？」
「上官の命令よ。現場っていっても、戦うわけじゃないし･･･」
「ふうん」
「現場検証が書類に必要になることもあるから、勉強のつもりなのよ。きっと」




そうかもしれない。
だが、ハボックは少し気になる噂を聞いていた。



「大佐から、何か打診されたりしてないか？」
「打診････？別に。あ、でも･･･ううん。何でもない」
「気になる言い方だな」
「なんでもないわよ。スカーの遺体捜索は？どうなってるの？」
「今から行ってくる。書類、上げに来ただけだから」





（やっぱりな････そろそろかと思ってたけど）


廊下を歩きながら、ハボックはため息をついた。
いいかけのの言葉を追求しなかったのは、確信があったから。




フェリー曹長から聞いていたセントラルの噂。
大佐が近くセントラルに栄転するという。


そしたら、きっと抜かりない大佐のことだ。
十中八九、自分の気に入った部下を連れて行く。
その中にが含まれてる可能性は、かなり高い。


確実になるまでは黙っているつもりだろう。
が、打診を匂わされているに違いない。






（セントラルか･･･。どうしてこう、は次から次から･･･）



肉親を亡くし天涯孤独となったばかり。
なのに、そこから助け出してくれた恩人までを失った。




（どうしてこんな一度に････）




司令部から外へ出たハボックは、煙草をくわえた。
ここから一番近い現場へ急いでいかなくては、と心では思っていたはずだが、ハボックは無意識に煙草をしまうと、司令部に一目散に戻った。










「大佐！失礼します」


ばたん、と大きな音をたててハボックが入ってきて、大佐が目を向ける。



「どうした？スカーがみつかったか」
「まだですよ。ってか、今全然見つかるわけないって顔してましたけど！」
「気のせいだ。何かあったか？」
「またそんなアッサリ･･･じゃない。大佐に聞きたいことがあって」
「聞きたいこと？」




ハボックは、そこで少しいいためらった。
本来なら、士官の立場とはいえ自分ごときが口を出すような話じゃない。

でも、とハボックは口を結んだ。






―――――――――俺はの兄貴分で、を守らなきゃいけないんだ






「大佐がセントラルへを連れて行く、なんてことはないですよね」
「・を連れてくなら、彼女をこっちの部隊に配属しなおさなくちゃいけないね。彼女は今のところ軍法会議所からの出向という軍属の身分だから」
「知ってます。だから、聞きに来たんです」




大佐が面白そうにハボックをみつめた。



「幼馴染が心配で？」
「当たり前でしょう。軍属の今の身分なら危険は少ないからいいんです。
　銃を持つこともない。でも･･･」
「確かに私の部下になれば、そうは言ってられない場面もあるかもな」
「大佐が今も現場に連れて行くというので･･･もしやと思って」



食いつくようなハボックの言葉に、大佐が苦笑して受け流す。



「・を連れて行って欲しくない？
　君にソレを言う権限はないだろう？」
「わかってます。だから･･･ただのお願いです。
　俺はどうしても、に安全でいてほしい」
「どうしても？」
「どうしても！」



ハボックの強い口調に、面白そうなだけだった大佐が少し驚いた顔をした。



「････ただの幼馴染にしては干渉が過ぎないか？」
「ただの幼馴染ですよ。でも････俺の中では････」





記憶の中のが、ハボックの脳裏に甦る。



丘を越えると川があって、村のみんなと魚を採ったりして遊んだ。
小さなは、どこにいっても背の高い草や花に簡単に埋まってしまう。
そんな幼馴染を見つけて抱き上げるのは、いつもハボックの役目だった。



男だけで遊ぶときもは後ろをついてきて、ハボックに追い払われて泣いたこともある。思い出の景色に、いつもいたのは、あの小さな幼馴染。



いつのころか背が伸びて、が草花に埋まることもなくなった。
でも、そのころにはハボックも大人になって、士官を目指していた。
幼馴染と川で遊ぶような、コドモらしい日常からは段々と離れていった。




「内乱が身近で、なんとかしたくて軍に入ったって俺の言葉、覚えてますか？」
「ああ。覚えてるよ」
「俺の故郷は内乱で焼かれたけど、その前には平和な日々もあったんです。それが俺の本当に守りたいものなんです。その中にはいつもいて････だから」





夕焼けを一緒に見た丘。丘の上のすすき野原。
そこに続く斜面に咲く一面のコスモス畑。
背の高い花に埋まってしまう幼馴染を見つけて、抱き上げた。
ピンクのグラデーションの中で、が笑っていた。






「だから俺にとって･･･は、守りたかったものの姿そのものなんです」






炎の中で手を離した初めての恋人。守れなかった愛しい人。
守りたいと強く願って、叶わなかったもの。

そのときに身を裂かれるような痛みで思い知った。
失いたくない大切なものが、もうひとつあること。



それはとても辛い選択だった。
恋人に、生きていて欲しいと願って、それでも。
簡単に思い切れず、時間もないのに未練が断ち切れない。
そのときの激しい気持ちは、今もしっかり覚えている。






恋人よりも、故郷を守ることを、あの時、選んだのは他でもない自分だった。






記憶の景色に感情が揺さぶられる。
眩暈がおきたみたいにくらくらする。
今までそんなことはなかったのに、一体どうしたんだろう？
いろんなことが一度にめまぐるしく起こっている。
そのせいだ、とハボックは思った。





ハボックの落ち着かない様子に、大佐が静かに答える。



「何度も言うが、それに関してハボック少尉が口を出すのは僭越というものだ」
「････････わかってます」
「話は終わりだね。････もう行きなさい」



ハボックが退出したあと、大佐がふとため息をついた。








『何よりも守りたかったもの』
ハボックの言い方を反芻するほど、大佐は腹がむずがゆくなる気がした。
今現在何よりも守りたいと願ってるくせに、過去形で話すのは理由があるのか。





「･･････こんなにあからさまな愛の告白は久々に聞いた。
何が幼馴染だ。ハボックの奴、自覚がないにもほどがある」






――――――――何よりも今、守りたいものだと言ったんだぞ。彼女のことを。








言葉にしなかった気持ちをため息にかえて、大佐は書類に目を落とした。