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なんだか、こうなることを私は知っていたような気がする。




飲みまくって騒いだ夜が更けて、そこらじゅうに寝転がった人々。
アルがエドに『お腹出して寝て！だらしないなぁもう！』と憤慨している。






今日の一日を思い出す。

エドが大量の金塊を手にしてヨキのところへ交渉に来た。
炭鉱の権利を譲渡されたのを見たとき、その目的がすぐにわかったのはどうしてだろう？

権利書を手に屋敷を出て行くエドに、思わず声をかけると、エドが振り向いた。



「･･･何か文句でも言いに来た？」
「････感心したの」

エドがきょとんとして私をみつめる。


「保管箱が翡翠を使った豪華なもので、金の箔押し付きの高級羊皮紙。鍵は純銀製。
　等価交換したら、親方のとこで一泊二食二人分の料金が妥当･･･とでも言うんでしょ？」
「そこまで考えてなかったけど･･･その台詞、いいな。もらった」


エドがへらっと笑う。



「･････も、一緒に来る？俺達と旅しない？」


唐突にエドが言う。アルが『兄さん！？』と声を上げた。
私も驚いた。けど、それもありかな、と考え直す。


だって、炭鉱の権利を手放したヨキは、この広い館を維持していける？
軍のお給料だけで、こんなに大勢の召使は雇えないんじゃないかしら。
そしたら私は失業････来たばっかりなのに。


エドがヨキのことを軍上層部に報告するのに、いいことを言うとは思えないし。



「････連れて行って」



エドが頷く。
私はいったん、メイド頭のところへ行った。



「あの･･･私、出て行きます」
「は！？何を言ってるの」
「えっと･･･鋼の錬金術師についてこうと思って」
「ああ。お供をしろと言われたの？構わないわ。行ってきなさい」



･････いまいち、言葉がうまく使えてないような気がする。
果たしてうまく相互理解できてるかな？



私は一抹の不安を感じたものの、気のせいだと思うことにした。
快く追い出してくれるなら、それに越したことはない。


「あの･･･服は、どうしましょう？」
「いいわよ、制服のままで。私服がいいなら、それでもいいけど」


ところが私服は持ってないのです･･･。


ここに来るときに着てきたのも、修道服。
あれを着ても、メイド服でも、同じような黒い服。同じようなデザイン。
動くとふんわり広がるスカートも、締められたウエストも。

メイド服にはエプロンとメイドキャップが付いてて、
着てきた修道女には頭巾が付いてるだけ。



どちらを着てても構わなかったけど、この制服はヨキのもの。
これを返して、修道女の格好を再びすることにした。




「･････。いいの？」


アルの言葉に、頷く。
ただのひとつの問題は････


「恥ずかしいんだけど、私ほとんど無一文なの」
「それは心配ないよ。けっこう持ってるから」


エドが言う。


「これが済んだら、に聞きたいことがたくさんある。真理の扉の話とか」
「答えられることならいいんだけど･･･」



エドの言葉に、アルが驚愕するのがわかった。
図らずも、それで彼らが私を連れて行く目的を知った。
きっと彼らにとっては大事な話なんだ。




そうして、炭鉱の人々に権利書を売ったところにヨキが来て。
何もかも失った彼が、茫然自失で消沈した姿になった。

反対に、搾取され続けた街の人々は、この幸運に酔いしれたのだ。




ホーリングに毛布をかける奥さんに、ふと思いついて声をかける。

「あの･･･電話、お借りできますか」




こんな夜中では、きっと声はきけない。
そう思ったけど、もしかしたら、という思いもあった。

この世界に来てから、私の勘は冴えてる。



交換手に自分と大佐の名前を告げる。
お待ち下さい、と答える声に、今更ながらどきどきする。


『･･････もしもし？』

大佐の声。途端に頬が上気する。
動悸がして、声がうまく出ない。


『もしもし･････？』
「･･････大佐。こんばんは」


挨拶をしてしまって、言葉にまた詰まる。
なんだか自分がとても愚かに思えてきた。


『こんばんは。電話をくれてよかった。今、どこに？』
「････ユースウェル炭鉱に」
『また、ずいぶん東の果てだな･･･』



言いたいことはたくさんあったのに、言葉にするのが難しい。

エドが、炭鉱の人々を救ってくれて、私はその一部始終を見ていたの。
お祭りみたいな宴会をして、これから一緒に旅することになったのよ。


どうしたらうまく話せるだろう･･･？



『････電話をくれた理由は？』


質問に、どきっとした。
用がなくてかけたら、駄目だよね。仕事中のはずなのに･･･


今回のことも、エドが大佐に報告する。
わざわざ私が言うことではないかもしれない。


「･･････お仕事中に、ごめんなさい。それじゃ」
『･･････ちょっと待て！！切るな！』


ものすごくあせった大佐の声に、びっくりして固まる。
そんな必死な声、初めて聞いた。


『君はしばらくそこにいるのか？』
「いえ。鋼の錬金術師が行くところへ、一緒に･･･」
『鋼の？一緒に、旅してるのか』
「ええと。････彼らの炭鉱での活躍は、そのうち大佐に報告あるかと思います」


質問に答える代わりに、ハボック少尉が大佐に話すみたいに礼儀正しく話してみる。
今更思い出した。目上の人だし、対応に粗相があってはいけない。


『････そんな話し方、私にはしないでくれ』
「･･････あの･･･気に障ったんでしょうか」
『障るね。まず、敬称で呼ばれたくない』
「･･････え？･･と、申し訳ありません」
『だから、それをやめなさい』


黙ってしまった私に、大佐がため息をつく。


『････Sirの敬称を付けるな。それと、大佐という肩書きで呼ぶのは止めてくれ』


ハボック少尉の真似をしただけなのに･･･
でも確かに、大佐･･･カーネルって呼ぶたびに、違和感があった。


『君には、そうしてもらいたくないんだ』
「･･･････わかりました、ロイさん」
『･････さん、はいらない』


Mr.の敬称まで？
それは、ものすごく無礼者になりそうな気がする･･･



『･･････？』
「････････････････ロイ」


困ったようにつぶやいた名前。
電話の向こうで、破顔するのがわかった。
そんなに嬉しかったの？


『それでいい。･･･････そうして欲しい』
「ロイ･････」


名前を呼ぶのがくすぐったい。
でも本当は、そうしたかった。彼の名前を呼べるのが、嬉しかった。




『また電話が欲しい。いつでも構わないから』
「今日も、夜分に電話してしまって･･･」
『いいよ。君ならいつでも構わない。自宅の番号も教えておこうか』


番号をメモして、大事にしまう。
東方司令部と、ロイの自宅の電話番号。
この紙切れ一枚が、私のほぼ唯一の財産。


電話を切った後も、幸せの余韻に浸って、しばらく動けなかった。



逃げ出した場所。逃げ出した人。
なのに、今こうして連絡を取ったとき、あたたかく受け入れてくれる。



肩に触る髪がさらりと流れた。
この世界に来て、髪の毛が伸びるのが早いような気がした。
ここに来たときの長さまで伸びるのは、そう先ではないかもしれない。